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嗒嗒嗒。
马蹄声纷至沓来，石头堡的巡视军团在战斗结束后按照他的要求前来接应。
“大人。”年轻的士兵下马递来一块抹布，供他将脸上的血迹擦拭干净。
索锡摁了摁脸颊，他感觉自己的牙齿似乎也脱落几颗，真是见鬼。
“把这具尸体拖过市政厅。”
索锡吩咐了一声，顺便向递抹布的士兵询问：“为什么这东西会从码头跑到这里来？”
战斗中他没去思考这个问题，现在胜利后才回响起来，要知道龙蜥是首先出现在码头，而那里除了士兵的血迹外其实损毁以及伤亡程度很轻，显然是龙蜥被某些东西吸引来不及破坏码头。
或者说，它的上岸就是为了追寻某些东西……
无论是哪种，他都很好奇究竟是什么能够吸引龙蜥的注意力。
在猎魔人与龙蜥战斗的同时，巡视卫队也没闲着，向沿路的居民打听清楚当时发生的状况，所以年轻士兵没有茫然，而是很快答道：“听说这怪物是跟着两个人跑进的这条街道。”
“人？”索锡皱眉，这是意料之外的回答，“具体的特征呢？”
士兵想了想：“据说只能看出一男一女，他们跑的很快，只能望见背影，女的好像是穿着帽兜衣服，看不清容貌。”
他忽然正色，高声说道：“大人，要下令全城搜捕吗？”
“即便连基本的外貌特征都不知道，那这样的举动毫无意义。”
索锡思考片刻，走向正向自己奔跑来的高头骏马，边说道：“先派几人留意一些城堡中穿着类似的人群吧，不要太兴师动众，其余的行动等我见过邓巴大人后再告诉你们。”
他提着缰绳，驾马快速离开。
……
“你是说，这种生物本不应该出现在陆地上？”邓巴眼神微眯，语气不是那么友好。
“是，如果龙蜥具有上岸的能力，那所有沿海城市都会在顷刻间摧毁。”
索锡拿起大刀，在众人面前直接剖解开龙蜥，将它的鳃状结构向其他人展示：“看，这部分发生了明显变异，使得龙蜥能够适应陆地的空气。”
“索锡，你太紧张了，这或许只是一次偶然的突变而已，就像你们猎魔人一样，并不会太多。”将领打扮的中年人不无讥讽地说道。
他是雷蒙德家族的属臣，也是在雷蒙德侯爵离开后，城堡中军团的实际掌控者。
索锡看了他一眼，没有生气，或者说懒得生气，只是解释：“龙蜥属于古代龙衍生种，血脉具有极强的稳定性。几乎不可能发生突变的情况，即便有，我也无法想象自然突变是怎么恰好只改变定向缺陷，而没有其他任何一处变异的存在，老实说，这精准得过分了。”
“你是说，这是人为操作？”另一名将领询问。
索锡依旧摇头：“对突变技术掌握最深的猎魔人，我很清楚还远远达不到改造其他生物的程度，至于诸如牧师、法师、女巫等统统不可能拥有这么精准得技术。”
“那你究竟想说什么！”讥讽过他的那名将领不耐烦起来。
“我说的还不够清楚吗？”索锡深吸一口气，“未知的危险，或许正向我们靠近。”
将领不屑地哼了声，不以为意。
邓巴想了想，拍拍手说道：“诸位，能否让我与索锡单独谈谈。”
等其他人全部走后，邓巴关上门，从怀中抽出一卷信纸，已经揭开的蜡封是克莱尔家族的黑底响尾蛇印记，他将信递给索锡。
“这是？”
“弗朗西斯·雷蒙德离城的理由。”邓巴淡淡说道。
索锡展开信纸，即便是猎魔人的心性，也使他的瞳孔不由皱缩刹那。
“盘旋在大陆高空千百年的雄鹰，竟然快要坠落了？”
………………………………
0062。温浴
信纸的内容很简单，只是一行小字：月前，雄鹰于彭斯平原遇蛮豹，惨败，无人回。
这写的自然不是飞禽走兽的嬉戏，克莱尔家族的绝密信道怎么会用来记载如此无趣的东西。
内容真实的含义，是一场战争的结果。
雄鹰自然是指帝国皇室，家徽为蓝底雄鹰的坎贝尔家族；蛮豹则是西境公爵，以绿底蛮豹为家徽的伦纳德家族。
就在数月前，西境公爵希克斯没有任何前兆地撕碎与帝国签署的臣服协议，召集麾下军团，大肆向其余四境的边境进军，抢夺城池，劫掠物资。
帝国以铁血铸就王座，岂会容忍叛乱的存在？
当代皇帝尼赫迈亚立即征兆靠近西境的士兵，组成一支由三万步兵、九千骑兵、一千骑士组成的庞大军团，并且任命帝国声名赫赫的元帅，拥有「佑军之刃」的不败神话朱迪思来领军。
反观希克斯，麾下军团总和甚至还不到一万五，并且装备简陋，通常只有轻质革甲与弯刀。
这与全身乌钢盔甲几乎武装到牙齿，擅长正面冲刺的帝国重骑兵完全是两个极端的反差，何况自雄鹰家族重骑兵军团组建至今，几乎从未败迹，还是由朱迪思这样的当世名将领军，无论是军团规模、武装等级、指挥能力都远超西境军团不止一个档次。
五境中，即便是西境的贵族，都很少有人看好希克斯能够取胜，甚至已经谋划着当蛮豹家族灭亡后，该怎么分食西境这块蛋糕。
但现在传来的消息，竟然是帝国军惨败，四万人的军团，甚至包括朱迪思在内没有一个人活着回来。
这怎么可能？
“捻一下信纸边角，还有另外的消息，是我动用了几乎所有资源才打听出来的。”
邓巴面色平静，但手臂仍有些不自然的颤动。
索锡搓揉信纸的边缘，果然如他所说，从纸的夹层里掉落出一片要小得多的纸片，展开阅读后，索锡的脸色变得无比难看。
“帝国以重骑立国，即便百年和平盛况下让他们有所懈怠，但由朱迪思这样的名帅领军，想要将其全灭，至少得是装备和军员素质等同下，三倍以上的人数才有可能做到。”
“我无法想象仅凭一万五的西境蛮子怎么可能做到这点，所以我才让人全力探听当时的情况，结果……”
邓巴深吸一口长气，表情凝重：“击溃帝国军的不是西境军团，而是一些超出我们想象的奇怪生物，直接袭击了帝国军的营地。”
“不仅如此，其余三境也传来消息，都是出现了古怪生物的袭击，伤亡情况轻重不一，但至少能够说明这不是偶然。”
他正视着索锡，一字一句地说道：“你说，这变异的龙蜥，会不会就是那些奇怪生物的一员。”
“不知道，但……”索锡艰难地吞咽一口，声音变得沙哑：“有这种可能。”
邓巴背着手，走近靠窗的位置，看着窗外的街道：“总之，我们必须开始准备了，无论是面对或许快到来的奇怪生物，还是其他更复杂的情况……”
“帝国——不，这个名词也许很快就要消失了。”
……
当霍奇和黛芙妮回到旅馆时，引起了不小的轰动。
不是因为其他，实在是现在他们俩的模样太过糟糕，身上沾着许多不知道是什么的污垢，并且向四周散发着恶臭。
“出去，流浪汉！”
店老板显然没认出这两个脏兮兮的人影，提着根粗木棒就想将他们驱赶出去。
霍奇垂头丧气地拽住挥舞的木棒，有气无力地抹了抹脸：“是我。”
“这……客人？”
店老板费了些功夫才认出他的模样，惊讶地说道：“你们怎么会变成这样。”
“别提了，坏运气。”他嘟囔了一声。
黛芙妮似乎忍耐不了他与店老板墨迹的对位，过来将他挤到一边，从指尖弹出一枚银币，店老板见状赶紧接住，虽然这枚银币脏兮兮——但钱币就算再脏上十倍，那也是格外好看啊。
“给我们准备三个装满水的大木桶，立刻就要。”
店老板恍然，这毫无疑问是用来清洗身体的，三大桶水可远远不需要一枚银币，这是笔再划算不过的买卖，他点点头：“我马上让人去烧。”
“烧？”黛芙妮摇头，“不用了，就装冷水，直接送到我们的房间里。”
店老板古怪地看着她，想着这种天气直接冷水洗会冻成冰棍吧，但毕竟别人出了大价钱，兴许就什么独特的癖好也说不定。
没用多久，装满冷水的澡桶就被送到他们的房间里，狭窄的屋里拉起一道简陋的布帘，霍奇在�