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【人！】鸿胪寺丞李可灼是个五十开外的老人，他面形清癯，举止飘逸，确有点道骨仙风。所进的“仙丹”盛在一个十分古朴的锦匣内，方从哲打开锦厘，立即飘出一股沁人心肺的清香，使人感到五内舒畅。再看那仙丹，却是一粒红得如同玛瑙般的药丸，光泽晶莹，灼灼夺目，确实不像凡间所有，据李可灼讲：此仙方乃是他年轻时节在峨媚山采药时得遇一位仙长所赠，所用药料均采自神府仙境，非人间所能得到，能治百病。这么一说连方队哲也不能不信了，急忙带着李可灼来到了养心殿。
【书！】朱常洛显得比前几天更削瘦了，体质虚弱，竟连侧身半坐也觉困难，只好平躺在龙床上。但他的神智十分清楚，见方从哲与韩进来，劈头就问：“仙丹可曾带来？”方从哲跪着奏道：“李可灼已携仙药进宫，只究竟能否治病，臣尚不敢妄言，请皇上明断。”这时，李可灼也捧着“仙丹”跪在了韩的后面。朱常洛示意把药呈上来，方从哲赶紧回身取过药匣，膝行到龙床前双手把药递了上去。一名贴身宫娥接过药匣徐徐打开，立刻全屋都迷漫起淡淡的清香。李可灼见周围大臣疑虑神色，先自服一丸。大臣方才放心。而朱常洛一见仙药红润晶莹，就觉得不同凡响，况且此刻药物的清香又使他顿觉舒畅，于是命人取水来，急匆匆地把药吞下去了，整个西暖阁内从宫娥内侍到方从哲、韩都紧张地等着皇帝的反映，只有李可灼似乎胸有成竹，脸上呈现出一副自信的神色。皇帝服下药去，就闭上了双眼，有一刻多种—动也不动。守卫在两侧的臣子们有点沉不住气了，方从哲用眼色示意传事太监看住李可灼，勿令逃走。就在这时，皇帝却睁开了双眼，呼唤宫娥携扶，想坐起来。方从哲刚要阻拦，朱常洛已经坐了起来，好像一下子健康了许多，脸上露出了笑容，连夸：“果然是仙药，仙药！”又称赞道：“李可灼是个大忠臣。”皇上的这番举动使方从哲、韩不能不相信仙药的灵验了，二人齐声问：“万岁此刻感觉如何？”朱常洛说：“朕只觉遍体清凉，似再无虚弱之感。”说罢探出身来叫道：“李可灼！”李可灼伏地轻应：“微臣在。”朱常洛说：“朕服仙丹果然奏效，请你明天再进一丸来，大概就可痊愈了。”李可灼答道：“臣家中尚有一丸仙丹，但仙长曾指点过，需在第一丸后三天再进第二丸，臣当于三天后再献灵药。”朱常洛说：“联病好后，一定给你加官进爵。”李可灼磕着头说：“微臣不求加官进爵，只愿万岁龙体得康复真元，就心满意足了。”朱常洛更是不断地点头称赞“忠臣，忠臣。”方从哲跪着扶住皇帝说：“万岁刚刚复康，还望息心调养。”朱常洛点点头说：“朕知道，你们跪安吧！”方从哲恭恭敬敬地站起来，带着二位外臣退出了养心殿。
【屋！】农历八月末，是北京的金秋季节，在养心殿的宫院里，有几盆硕大的桂花正在盛开，金黄色的花朵簇簇团团，馥郁的幽香弥漫庭院。大殿里，那紧闭了十几天的殿门已被敞开，任阵阵花香随风飘入西暖阁。朱常洛坐在龙案前，心境很是欢快。自吃了李可灼的“仙丹”后，不知为什么，疾病好似一下子被驱走了一半。两天来，他除了时常坐在龙案前养神外，居然还有两次走出了殿门。看到那生意盎然的桂树，他感叹由于有病竟然没顾上欣赏中秋的月色。想想今天就是八月三十日了，李可灼的第二粒仙丹将要送来，心里更是高兴。
朱常洛和他父亲万历皇帝一样，十分迷信所谓的灵丹妙药，这次吃了“仙丹”，病势陡然减轻，更使他对仙丹百般敬服。他清楚地记得十八年前，父皇万历也曾得过一场大病，当时已认为没有恢复的余地了，于是传了遗诏，把太子后妃托孤给首辅沈一贯。但一夜之间，病情突然大愈，据说就是吃了仙丹的结果。想到这里，他更希望快点得到第二粒仙丹，所以从上午他已派了六拨儿太监去催促方从哲，叫他火速传李可灼进宫。但现在天色已近申时，李可灼还没到来，他不觉有点焦躁了，嘴里不断地叼念着“首辅误事”。直到申末时刻，太监才报道方大人、韩大人陪着李可灼在宫门前候旨，朱常洛迫不及待地说：“传！”
力从哲今天可为了大难了。三天前在皇上的催逼下，他引李可灼进宫献药，虽然当时就收到了效果，但凭他多年的阅历，总觉得这似乎是心理作用所致，并不一定是药的神效。回到府中后，就有几位心腹幕僚前来打听情况，他们与方从哲的看法一致，都劝方从哲不要再引李可灼进宫。尤其是太医院的几位太医，异口同声地否定“仙丹”的作用，他们表示，如果首辅再引入送什么“仙丹”，他们就集体上辞呈了。第二天又有几名给事中上疏，弹劾方从哲以首辅之尊，不能制止内侍乱用虎狼药，又滥引荒诞之人进宫献荒诞之药，弄得方从哲有口难辩，所以他准备再次斥退李可灼。但从后宫传来的消息却是皇上已能下行走，这又使他对仙药寄托着一线朦胧的希望。他也曾寻访了太医院院使，院使告诉他皇帝的复康有两种可能，一种是太医院近来所献的医方起了效果，一种竟可能是病入膏盲的“回光返照”，无论怎么说也与仙药不相干。这使方从哲一，时难以断定孰是孰非。今天一早，皇帝就派人催仙药，方从哲是一压再压，企图拖延，但午时以后，皇帝催促更紧，并发下圣谕，如果内阁阻拦进药，就以抗旨欺君论处。他才无可奈何地将李可灼召到内阁，再四叮问，李可灼力保仙丹有神效，方从哲这才拉上韩一同陪李可灼进宫。
进得宫来，见皇帝居然隐坐在龙案前，神气确比前天好多了。方从哲总算略微踏实了一点，心里又有点相信仙药确有奇能了。今天进来的这粒红丸，比前次的略大一点，色泽也更加光艳。朱常洛接过来后，仔细端祥了好一阵，脸上露出了一种难言的喜悦。宫女捧上淡人参汤，朱常洛很快地就着参汤把药服下了。李可灼看皇帝服罢药，跪请他上床休息，朱常洛却不在乎地摆了摆手说：“用不着，朕今天精神很好，李爱卿献药有功，来日定当封赏，”说罢，起身在地上踱了几步方步，又笑着对方从哲说：“方先生，你看朕明天是否可以临朝了？”方从哲娓婉地劝道：“万岁且再将养几日，待龙体大康后再临朝不迟。”朱常洛点头应允。为了不再使皇上过分劳累，司礼监随堂太监及时地截断了他们的谈话，把三位外臣直送到隆宗门才挥手言别。
九月初一，是新君登基一个月的喜庆日子。内廷诸司见皇帝病势恢复得很快，决定连夜撤掉祭奠大行皇帝的孝幔。挂灯悬彩，祝贺新君亲政。所以紫禁城里八月三十日是一夜未眠，二十四衙门连夜布置装饰宫院的活动。御用监和司设监更是忙碌，把大量红绸、宫灯送到三宫六院。各院太监们来回奔走，挂灯的挂灯，送锦衣的送锦衣，生怕明天寅时二十四衙门总管太监检查时，挑出大毛病。忙碌到后半夜，乾清宫前突然出了乱子，只见四名年青力壮的太监飞跑着往各宫传旨，着立刻停上张灯结彩，紧接着司礼监掌印太监传谕速召太医院院使率诸太医进宫，不一会儿又传皇帝口谕，着乾清宫李选侍率皇太子及各宫妃嫔到乾清宫听旨，与此同时，宣召内阁辅臣、六部九卿掌院官吏进宫……这一连串的召人，说明皇帝已经病危了。等到方从哲率领着各部尚书来到乾清宫前时，太医们已经垂头丧气地从殿内走出来，乾清官里六宫女眷‘们哭作一团一皇帝在九月初一丑时二刻殡天了。
本来已经复康了的皇帝，服了一粒并非御医进呈的红丸，在夜里猝然死去，这可是一件非同小可的事情。方从哲此刻更为紧张，他已预料到明天早晨就会有无数指劾他的奏本飞进来，弄不好很可能被扣上一顶“弑君”的帽子。所以虽然他表面上还保持着镇静，但心中却在暗暗地思索着为自己解脱的对策。按明朝的旧例，皇帝驾崩，他的遗诏需由内阁首辅代拟，方从哲想来想去，觉得只有利用拟遗诏的机会，申明服用红丸是皇帝自己的意见，把责任一股脑推到大行皇帝身上才算上策。主意已定，他的神情也安定了下来，以宰相的风度调理后事，居然使一切有条不紊，当夜就安排好了举哀的全部程序。
果不出方从哲所料，皇帝的暴卒引起了整个朝廷的注意。要追查皇帝死因的奏折两天之内就达数�