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农历五月的北京，已经是半夏季节了。中午的阳光火辣辣的，晒得人皮肤有些发疼。刑部监狱里仍然是窗扉紧闭，密不透风，犯人们热得呼呼喘息，有人刑伤腐烂，疼痛难忍，不由大声呻吟起来。几名狱卒手提皮鞭，呼喊着不许犯人呻吟，而囚房内只安静了一小会，呻吟声就又传了出来。
在看押房的值官室内，一位四十出头的中年人，正双手捂着耳朵，伏在桌上沉思。他叫王之棠，官居刑部主事，这个人虽然只是个六品官，但却颇为干练，而且性格耿直，主持正义，所以很受同僚敬仰。东宫梃击案发生后，王之棠—直用冷静的眼光观察着审理的进程。多少年来，他与朝廷中一些正直的大臣一样，非常同情受皇帝冷落的皇太子。自从宫中传出万历要废长立幼的消息后，他更替皇太子担心。梃击案发，朝野震惊，依王之蛐机警，早就看穿这是郑贵妃在里面搞鬼。他非常希望刑部审官能从中发现破绽，穷追到底，把郑贵妃的丑行昭示天下。但是没想到胡士相耍了个滑头，把风波给压下去了，他感到十分气愤。但是，自己没有受命审理此案。无法审讯刺客。为了昭雪事实，他决定私自查访此案。要查访就必须接触犯人，而近几天刑部监狱突然加强了戒备，要犯张差的笼号更是守卫严密，不要说是探视者，就是刑部官吏，也必须持特发的虎头牌才能涉足，这就给调查真情设下了无法逾越的障碍。王之棠挖空心思，终于想出了一个接近案犯的好办法。他知道，尽管狱中戒备森严，但犯人总是要开饭的，如果谋到管理牢饭的差使，自己出入监狱就方便多了。于是他登门拜访了刑部侍郎张问达，很顺利地讨下了管理牢饭的差使。上任十天以来，他亲自带领狱卒给犯人送饭，暗中注意观察张差的情况。他发现张差虽然已是遍体棒伤，但却非常能吃，每次发的狱饭好像都填不满肚子。还有一点非常令王之，嫡兴，就是张差平时举止动作都很灵敏，绝不像有疯癫症的人，这证实自己前一段的判断是正确的。今天，他准备开始一个冒险的行动了，那就是利用开饭时间，突击审讯张差。由于自己不是法定审官，在狱中随意审讯犯人是要获罪的。何况张差是个御发要犯，如果审理不好，不但达不到预期目的，还要把自己给饶进去。审讯时间不能过长，以防上司知道了前来干涉，审讯方法必须合适，这样才能套出真情。王之棠坐在值班房里，绞尽脑汁，一遍一遍地思索自己的审讯计划，直到认为无懈可击了，才站起身来，吩咐准备开饭。
牢房里只有开饭时间是最活跃的时间。今天王之棠特意关照，在简陋的饭菜中加了几片炖肉，当装满牢饭的小车在囚号间行走时，牢房内竟迷漫着一股诱人的肉香。犯人们多日不见荤腥了，一闻见肉香早已饥肠如鼓。王之棠像往日一样，亲自督促着往各牢房里送饭。但他特别叮咛，先不要给张差送饭。
各囚号的牢饭都发完了，犯人们津津有味地大嚼着肉菜汤。而张差所在的单人囚房，却仍旧是牢门紧闭，无人理睬。被肉香引诱得口水直流的张差，几次扒着牢门观望，都没发现有给他送饭的迹象。听着其他牢房狼吞虎咽的吃饭声，他的肠子都快翻过来了，不觉得敲着牢门喊：“还没给我送饭呢！”当他喊得筋疲力尽时，牢房忽然开了，王之率领着几名狱卒，还有一位文书样的官员走了进来。狱卒提着的木桶里散发出一阵阵肉香，张差两只眼睛紧紧地盯着木桶，嘴里喃喃地说：“肉，肉……”。王之心中不免“嘣嘣”乱跳，他真担心自己精心准备的一场突然袭击会遭到惨败，他明白此时已是箭在弦上不能不发了，如果审不出新结果，自己就要到刑部自认一个越级私审犯人的罪名，发配边远充军。他尽量压抑着激动的感情，平和地说：“张差，本主事今天要你把行刺的详情讲出来。”张差听了把眼睛一翻说：“我是来告状的，你问我干什么？”王之说：“我今天是特地来开脱你的，你讲明了，我自会设法放你出去。”张差指了指饭桶说：“先吃饭行不行？”王之说：“不行！饭菜都在此，但说了才给你，不说就饿死你。”狱卒紧跟着用勺子搅了一下肉汤，一股香气迎面扑来。王之索性席地坐下，并示意文书也坐下，狱吏搬过一张小桌，请文书把笔墨打开，王之说：“张差，本官知道你是受到欺骗才犯此大罪，只要你把情由讲清，本官自会从轻发落你。”张差自被捕后，所见到的官员一个个都是横眉立目，唯独这位王大老爷始终和颜悦色。他还记得昨天自己没吃饱，还是这位王大老爷下令又给补了一大碗饭，今天不但亲来送饭，还要开脱自己，真是个好人。想到这里，张差已经毫无戒备了。王之是当过知县的，对犯人的心思猜度颇准，知道缺口已经快打开了，就开始按照自己想好的程序，把一个个要害问题都提了出来。张差一则急于吃饭，一则希望得到赦免，所以尽管有时还要支支吾吾，但大体事情的来龙去脉讲清了。
原来张差确是蓟州人，小名张五儿，务农为生，因今岁春晚，田里收成眼看无望，思谋着进京找条生路。恰好他有一个姓马的邻居，平时称他为马三舅，介绍了一位在宫里供奉的李姓太监，自称能在宫中给他谋个差使。十天前李太监带了一位不肯透露名姓的太监来见他，叮嘱他只要一切听这位公公的话，就一辈子不愁吃穿。于是张差随这个太监进了京城，住在一个很大宅子里。这个宅子里来往的尽是些太监，自己在这里住了几天，好吃好喝，也不干活。端午节前，那个带他来的太监告诉他，让他去打死一个三十多岁穿龙衣的人。还说事成后给他几亩地。张差见有利可图就答应了。那位老公给了他一根枣木棒，并带着他从一座大城门进了宫，一直被领到打人的那个宫门口，还说要打的人就住在大殿里，于是发生了闯宫案……审到这里，整个案情的眉目完全清楚了。王之进一步盯问张差进京后住处的位置，他说只记得是一条大街的中间，再问其他细节，张差推说一概不知。王之棠看看时候已经不早，不敢再久停下去，于是吩咐文书把供辞念了一遍，张差点头应承，当场画押按手印。王之食又好言安抚了张差几句，带领着随从，匆匆离开了监房。
回到家中，王之棠兴奋的情绪久久没有平息下来。对于这次冒险的行动，他事先连妻子也没有告诉，原已作好了丢官发配的准备，不想今天一战告捷，形势一下子变得非常有利。他又仔细揣摸了张差的供辞，感觉没有什么漏洞。为了促使早日查清幕后人，他忘记了暑热，一口气写了一道三千多字的揭贴，把前因后果叙述得非常清楚，最后又特别强调“事发于东宫，祸实起于萧墙，张差无疯癫之症，宫闱有引路之人，此案不昭，天理难容，应依旧例，或缚凶犯于文华殿前举朝共审，或发案卷于九卿科道、三法司会勘，务令指使者陷于天罗地网之中。无以逃遁。”写毕站起身来，信手推开窗扉，一股醉人的清香立刻漫进屋来。这时他才发现夏已深了，庭院中一株枝叶茂盛的枣树缀满了淡黄色的小花……紫禁城内的乾清宫，今天显得异常宁静，宫娥内侍们走路轻悄悄的，似乎怕发出一点声响。阳光斜照着挂在宫门上的大竹帘子，在殿内投下斑斑驳驳的阴影，摆在御道两侧的几盆大石榴，正在展苞怒放，玛瑙一样红的花朵在枝叶间摇曳，似乎在倾听殿内万历皇帝的叹息声。从早上到现在，万历已无缘无故地发了三回脾气了，宫娥们知道他是为处理梃击案伤脑筋，所以一个个更加小心翼翼，连大气也不敢出了。万历昨天就收到了由刑部侍郎张问达代呈的王之棠的揭贴，这小小的揭贴简值就是郑贵妃的催命符呀！与此同时，他还接到了东厂密探送来的一份密扎，扎中写道王之棠的揭贴内容已传遍京城，街头巷议舆论纷纷，都在指斥郑贵妃谋杀太子。正阳门外的一家茶馆，还有人把王之智审张差�