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他不知从哪里找出了储备的能量，又一次冲刺。他咬紧牙关，将躯体硬拖过这最后一段距离。右臂几乎脱臼，但它挺住了。他从小丘顶上抬起头来。
汤姆眨了眨眼，想把灰烬从眼里挤出，然后放眼朝前望去。目光所及之处除了海草还是海草。
在这个其貌不扬的小丘顶上，突起着一圈茂密的浮游藤蔓。
汤姆将滑橇尽量拖高，使它的绳索能绕在藤蔓的根上。
原先麻木的左手，突然恢复知觉，一阵剧痛随之而来，他张大嘴巴，直吐粗气。汤姆仰天倒在小丘上，呼吸又快又浅。
痉挛又开始袭来，疼得他把身子缩成一团，他真想把咬噬双臂、双腿的千万只利齿统统拔掉，但他的双手动弹不得，只能蜷缩起身躯。
不知怎地，汤姆头脑中的逻辑思维部分，却一直与疼痛隔离，它仍在策划，仍在计算时间。毕竟，他来到此处是有目的的；他承受这一切是有原因的……只要能记得，他为何来此承受这一切肮脏、疼痛、灰尘、砂砾……
他镇定自己的努力并未奏效，他只觉得意识开始模糊。突然，透过因疼痛而眯起的眼睛，他似乎看见了吉莉恩的脸。
她身后摇曳着轻柔的绿叶，灰色的大眼睛朝他的方向看着，仿佛在寻觅，可又找不见，那目光似乎有两次扫过他，他浑身颤抖，却动弹不得。最后，两人的目光相遇，她笑了！
剧烈的痛楚，即将吞没这梦呓般的诗句。
我送——永远——
但你——怀疑，爱情。
——但整个——会倾听。
他竭力聚精会神地默念着这些话——很可能这只是幻觉。他不在乎，这诗句就是一只铁锚，他牢牢地抓住它，任凭痉挛将他的肌腱如同弓弦一般嗡嗡拨响。
她的微笑传来了安慰。
这——真糟！我爱的——
真是——真是粗心！我可以
把它——好一点吗？
变体奥利不赞成这么做。假如这真是吉莉恩传来的信息，她这是在冒极大的风险。他在心中默念道：“我也爱你。但请你千万别这么做了，外星人会接受到的！”
突然他咳嗽起来，于是心灵遥感也好，幻觉也好，全都荡然无存。他剧烈地干咳着，直到肺部好像干燥的豆荚即将爆裂。
最后，他叹息一声，一动不动地躺着。
变体汤姆终于放弃了理性的骄傲。
是的！
他重又将心力投射到眼前的朦胧地带，拼命想唤回正在淡化的吉莉恩形象。
是的，亲爱的，快回来，清楚一点……
吉莉恩的脸似乎向四面八方弥散开去，就像一束束月光，慢慢地渗入满天晶莹的火山尘埃。无论那张脸是真正的遥感，还是谵妄产生的幻觉，它渐渐隐去，犹如画在烟雾上的肖像。
然而，他觉得仍然听见吉莉恩心声的余音：
——是，那是，那是……
伤口会愈合的，在睡梦中……
他谛听着，忘却了时光，搐动渐渐地平息，像胎儿般蜷曲的躯体，也伸展开了。
火山隆隆地低吼，火光映亮天空。汤姆身下的“地面”微微地波动起伏，使他进入半睡眠状态。
第042章 利男
“不，达特博士，顽辉石的成份我没把握。我阅读机器人传来的读数时，静电干扰太厉害了。如果你愿意的话，我可以复核一遍。” 因为烦躁，利男觉得眼皮沉重。他已经记不清多长时间，一直在为达特按按钮、读数据。这个黑猩猩行星学家真是吹毛求疵！无论利男的反应多么及时，多么准确，他还是不满意。
“不，不，我们没时间了。”查理干巴巴的嗓音，从钻孔树水池旁的全息屏幕传来。“我暂停通信，看看你自己能否取得数据。行吗？对你自己来说，这也是一个值得钻研的课题，利男。有些岩石真正是独一无二的！如果你彻底研究了这个深洞的矿物，我很愿意帮助你写成论文。想象一下你帽子上的羽毛，你知道，一篇重要的论文对你的前程大有好处。”
利男的想象力绝不亚于任何人。事实上他在协助达特博士工作时，的确学到了许多。其中之一便是：假如他还想进研究生院深造，必须小心选择导师。
这个问题只能悬着，因为头上那伙外星人正准备抓获他们。利男不愿多想这场空战，这只会使他沮丧。
“谢谢，达特博士，不过……”
“没问题！”查理用恩赐的口吻粗粝地嚷着。“当然，如果你不在意的话，我们过些时候讨论你的课题细节。此刻让我们重新看看机器人跑到什么地方了。”
利男摇摇头，对达特既头脑简单，又顽固不化感到惊讶。要是达特还不知收敛，利男没准会朝那只黑猩猩大发脾气，管他什么研究生不研究生。
“唔……”他检查了一遍仪器。“达特博士，机器人已下降了一公里多一点。我们越朝那条树根新近钻掘的孔洞下沉，孔洞就越窄，越来越滑，所以，每下降一段，我就将机器人固定在洞壁上。”
利男回头朝东北方看去，盼望丹妮或吉莉恩出现，能让他散散心。但是丹妮正在乞奎人那里；吉莉恩正在盘腿打坐，俯视着海洋，四周的一切全然不知。
早些时候，吉莉恩看上去很不快，因为塔卡塔－吉姆告诉她，飞船上所有成员都在忙着干活，为“闪电号”启动作准备，谁也没空和她通话。即便当她问起汤姆·奥利时，她的问题也被彬彬有礼地敷衍过去。塔卡塔－吉姆在关闭通信前说：一旦得知任何消息，会通知她的。
利男看见吉莉恩的脸沉了下来，因为她的每次呼叫都被挡架。一位新上任的通信军官取代了阿齐。他告诉吉莉恩，她想找的人都不在。她只能和查尔斯·达特通话，显然是因为他的学识此时远非急需。再说，这黑猩猩除了谈工作以外，不回答任何问题。
随即，她便开始打点行装，准备离去。此时，传来了飞船的命令，是塔卡塔－吉姆直接颁布的。她必须无限期留下，帮助丹妮·萨德曼准备一份有关乞奎人的报告。
这回吉莉恩听后态度很消极。她一言不发，独自一人走进丛林。
利男思忖良久，而查尔斯·达特正一直滔滔不绝地说着：“还有一些涉及丹妮发现的卷须的情况……最令人兴奋的是它们的成分中含有钾和碘的同位素。这就证实了我的假设，即在接近的地质年代中，某个智能物种曾在这颗行星的这一潜没区域中掩埋过垃圾！利男，这实在很重要。这些岩石中有证据表明，在许多年代里，各种材料不断从上方倾倒下来，由于附近火山的作用，这些物质迅速地进行再循环。这里仿佛存在着一种节奏，有规律的涨、落。某个极其意味深长的事在此地进行了很久很久！一般认为，自从远古时代的卡兰克克人在此居住后，基斯洛普星一直处于休闲状态，然而，直至很近的年代，一直有人将高度提炼过的物质埋藏在行星的地壳中。”
利男几乎要出言不逊了。确实是“很近的年代”！达特追踪的是以一万年为单位的地质年代。现在任何一天外星人都可能猛扑下来，可是他却在研究数万年前倾倒的工业垃圾，仿佛这是苏格兰警场①的最新秘闻！
【① 苏格兰警场为伦敦警察局别称，因其地址在伦敦的苏格兰广场而得名。——译注】
“是，长官，我马上办。”利男还没弄清达特要他干什么，但他掩饰住了自己的失神。
“别担心，长官。机器人会日夜监视的。奇皮鲁和萨奥特已接到塔卡塔－吉姆的命令，在我未去现场之前，他们必须轮流不间断地监控这一状况。如果情况发生变化，他们会通知我的。”
难道这还不能令这黑猩猩满意？那些海豚对“闪电号”代理船长的命令虽颇有微词，但他们还是会照办的，即便那会延缓萨奥特对乞奎人的研究。
查理竟然同意了，这简直是奇迹中的奇迹。他喃喃地说：“太辛苦他们了，一定要替我好好谢谢他们。”
“还有！趁奇皮鲁正在监控，能否让他追踪一下机器人那里传来的静电干扰？这静电断断续续，却总不消失。我不喜欢它，但看来干扰越来越严重了。”
利男说：“是，长官，我会转告他。”
那黑猩猩用毛茸茸的手背，揉了揉右眼，又打了个哈欠。
“听着，利男，”他说道。“很抱歉，但我实在需要休息一下。如果我们过一会儿再接着干，你不在意吧？我晚饭后再与你通话，那时再回答你的所有问题，嗯？好，回头见！”查理伸出手去，全息影像消失了。
利男朝空无一物处凝视了片刻，还没缓过神来。在意？我在意什么？不，先生，难以置信我会在意。我会一直耐心地坐在这�